Ils viennent de terminer leur repas. Les deux hommes discutent quelques heures dans un restaurant de fruits de mer de la Silicon Valley lorsque le plus grand des deux se lève et demande très sincèrement : « Pensez-vous que je suis fou ? ». Cet homme, c’est Elon Musk le milliardaire philanthrope. Il s’adresse au journaliste Ashlee Vance qui est en train d’écrire sa biographie. Il est vrai que vouloir changer la face du monde, protéger l’environnement ou encore créer une colonie martienne a de quoi faire passer Elon Musk pour un doux dingue. Pourtant, les ambitions de l’entrepreneur n’ont jamais été autant prises au sérieux par le monde scientifique. Qu’est ce qui a mené ce sud-africain à vouloir concrétiser ses rêves les plus fous ? Son parcours semé d’échecs, de doutes mais aussi de belles victoires lui permet aujourd’hui d’être considéré à travers le monde comme un génie qui pourrait sauver l’humanité.
Tout débute en 1983, en Afrique du Sud où Elon Musk vend son premier jeu vidéo à l’âge de 12 ans. Depuis son enfance, il est passionné par la programmation et la science-fiction, son livre préféré est notamment le célèbre roman de Douglas Adams, Le Guide du voyageur intergalactique. Mais sa curiosité intellectuelle ne s’arrête pas là. Son frère, Kimbal Musk, affirme qu’Elon pouvait dévorer jusqu’à deux livres par jour, sur des thèmes variés tel que l’énergie, l’ingénierie, la philosophie, la religion ou encore le business. Ces lectures lui donnent très rapidement des ambitions pour sa vie future. Son rêve est de quitter son pays natal pour étudier aux Etats-Unis. Il y parvient en 1995 en débutant un doctorat de physique énergétique à l’Université Stanford.
Zip2 et Paypal, le début du succès
À l’âge de 24 ans, Elon arrête son doctorat et lance avec son frère la société Zip2. L’idée de base est d’aider les médias à se développer sur le web. Ils vont continuer à développer l’entreprise sans relâche. Déjà à l’époque Elon est reconnu pour être accro au travail, passant des nuits blanches au bureau et ne rentrant que les weekends.
En 1999, Elon décide de vendre la société Zip2 à AltaVista pour 341 millions de dollars. Soudainement, Elon devient extrêmement riche. Plutôt que de profiter de son argent, il réinvestit une partie dans une nouvelle société : X.com qui deviendra par la suite Paypal. Cette plateforme de payement en ligne, mondialement connue aujourd’hui, sera vendue à eBay en 2002 et Elon empochera 175 millions de dollars.
SpaceX et Tesla, l’envol des ambitions
Suite à ce nouveau succès, Elon qui est assis sur une fortune créée SpaceX, une société qui a pour ambition de construire et lancer des fusées dans l’espace. Il investit 100 millions de dollars dedans et se fait moquer par la profession, considérant qu’Elon venait de jeter son argent par la fenêtre. Elon veut tout simplement concurrencer la NASA qui reçoit près de 20 milliards de dollars chaque année par le gouvernement des Etats-Unis.
En 2004, Elon se mêle dans les affaires d’une jeune société : Tesla Motors. Celle-ci veut développer des bolides électriques. La mécanique et l’écologie sont deux passions d’Elon qui rachète la boite en 2008. Avant cela il en était le porte étendard, c’est-à-dire qu’il tentait de convaincre des célébrités d’acheter les voitures. Dans un même temps il injecte dans le capital ses derniers dollars provenant de la vente de Paypal. La stratégie de Tesla est de proposer des voitures de luxe –environs 100 000 euros- et ensuite descendre dans les gammes pour qu’au final tout le monde puisse rouler en voiture électrique.
Cette année-là aurait pu voir les rêves de l’ingénieur s’effondrer. Ses sociétés sont au bord de la faillite et il est obligé d’emprunter d’immenses sommes d’argent aux banques. Heureusement, la NASA qui ne voit pas en SpaceX un concurrent mais un associé, décide de signer avec Elon un contrat de 1.5 milliard de dollars. Quant à Tesla, les investisseurs deviennent moins frileux et voient un réel potentiel dans la vision d’Elon.
Colonisation de Mars
Elon Musk s’est fait remarquer du grand public par son rêve de coloniser la planète Mars. Il déclare lors d’un discours en 2012 sa volonté de créer une nouvelle civilisation martienne. Ce projet qui pouvait sembler fou à l’époque devient de plus en plus réel pour SpaceX. De nombreux obstacles ont été surmontés comme la possibilité de réutiliser les fusées. En avril 2016, une fusée décolle et atterrit sur Terre, cet exploit permettra de réduire le coût des lancements spatiaux.
Lors d’une interview, Elon Musk affirme humblement que son succès provient de sa façon de penser : « Nous passons une partie de notre vie à raisonner par analogie, c’est-à-dire copier ce que d’autres font avec quelques petites différences […] quand vous voulez faire quelque chose de nouveau, vous devez appliquer l’approche de la physique. Il faut aller vers le contre-intuitif.»
Une personnalité complexe
À l’instar de Steve Jobs, Elon Musk est réputé pour être très sévère envers ses employés. Il estime par ailleurs que ceux-ci doivent travailler autant que lui, ce qui peut poser des problèmes lorsque l’on sait qu’Elon bosse une centaine d’heures par semaine. D’ailleurs, sa vie privée n’est pas simple non plus, il a été marié et divorcé plusieurs fois avec l’actrice Talulah Riley. Elon a entretenu une relation délicate avec la mère de ses cinq enfants, la considérant parfois comme son employée. Même s’il est perçu comme un très bon entrepreneur, Elon n’a pas perdu sa précision de scientifique lorsqu’il doit s’adresser à un public. Il cherche ses mots, semble hésitant, la tête un peu penchée, très modeste. Il tente avant tout d’être le plus compréhensible et le plus rigoureux possible. Ses ambitions et sa manière de communiquer doivent le faire passer, aux yeux de certains, pour un fou.