Le 19 octobre dernier, la base de plein air de Sainte-Foy a accueilli 280 adeptes de sports attelés et leurs coéquipiers canins pour la 11e édition de la Course d’automne. Avec plus de 400 départs et une hausse de la participation de 13 %, il s’agit d’une année record pour l’événement organisé par le club Sports Canins Attelés Québec (SCAQ). Pour Maëlle Dugas, athlète de canicross âgée de 14 ans, cette course marquait une nouvelle étape vers son objectif de participer au championnat provincial.

La Course d’automne fait partie du circuit compétitif québécois des sports de petit attelage, soit se pratiquant avec un maximum de deux chiens. Les concurrents s’y affrontaient dans trois disciplines : le canicross (course à pied), le bikejoring (vélo de montagne) et le scooter (trottinette). Dans ces épreuves, le chien est attelé devant son maître, le tirant dans sa progression.

Il s’agissait de la troisième course de canicross de Maëlle Dugas et de Reba, sa chienne de 4 ans. Elles ont complété le parcours de 4,5 km en 17 minutes et 59 secondes, ce qui a permis à l’équipe de se classer au 38e rang sur 75 participants. En septembre dernier, la coureuse originaire de Maria et son alaskan husky avaient réalisé le meilleur temps lors de la course de 4,9 km au Cani-F-est de Rimouski.

L’amour qu’entretient l’adolescente pour les chiens précède son intérêt pour le canicross. « Mes parents ont toujours fait du traîneau à chiens. J’aime vraiment beaucoup les chiens ; c’est ça ma vie ! », affirme-t-elle. C’est grâce aux réseaux sociaux qu’elle a découvert, il y a environ deux ans, ce sport méconnu.

Voyant le canicross comme une opportunité d’allier sa passion pour les chiens et l’activité physique, Maëlle Dugas a commencé à s’entraîner avec quelques chiens du chenil de ses parents. C’est la petite Reba qui est devenue sa partenaire de prédilection.

Geneviève Primeau, présidente de la fédération Mushers et Athlètes Canins du Québec (MACQ), se réjouit de l’engouement croissant de la relève pour les sports attelés. Elle soutient que, bien que la pratique soit encore niche, elle gagne en popularité, puisque, chaque année, environ 150 nouveaux membres se joignent au circuit.

Une passion familiale

La jeune gaspésienne était déjà familière avec le monde des sports attelés, puisque son père, Philippe Dugas, pratique le mushing, ou traîneau à chiens, depuis 25 ans. « Elle gravite autour de ça depuis sa naissance. Elle a fait ses premiers tours de traîneaux à quelques mois ! », raconte-t-il avec fierté. En 2022, M. Dugas a fondé La Chic-Chocs, une course internationale de traîneau à chiens, à laquelle sa fille participera pour une seconde fois en mars prochain.

Maëlle Dugas a rendu la pareille à son père en l’introduisant à son nouveau loisir. Il a d’ailleurs participé aux deux épreuves de bikejoring de la Course d’automne. Résidant en Gaspésie, les membres de la famille Dugas ont parcouru près de 600 km pour les encourager.

La jeune athlète soutient que son but immédiat est de prendre part au championnat provincial qui aura lieu les 9 et 10 novembre prochain à L’Épiphanie. Pour l’avenir, elle ne se limite pas au Québec et rêve de compétitionner à l’international. Simultanément à l’événement à Sainte-Foy, six athlètes québécois de canicross participaient au Championnat mondial ICF qui se tenait en Italie du 15 au 20 octobre.